Congregational Church (회중교회)란?

     

Congregational Church (회중교회)의 시작은 1560년 엘리자베스 여왕 치하의 영국에서 '신앙의 자유, 성서의 자유'를 외치던 종교개혁의 미진함에 대하여 항거하는 일단의 청교도들에 의해 시작되었다. 이들은 신앙과 예배 의식 그리고 모든 교회의 체제에 이르기까지 철저한 개혁을 주장하다가 영국 국 교회로부터 혹심한 박해를 받게 되자 1620년 Mayflower 호를 타고 성서와 양심에 기초한 신앙과 예배의 자유를 찾아 미국 대륙으로 이주하게 된다.

이들의 신앙은 철저한 개혁 신앙을 기초로 하고 있었으나 단순히 종교 개혁 주창자들의 신앙에만 의존하지 않고 "주님은 아직도 그의 거룩한 말씀으로부터 계시하실 더 많은 진리를 가지고 계시다"라는 John Robinson목사의 말을 기억하며 하나님의 더 많은 진리의 말씀, 계시 그리고 미래에 대한 확고한 신앙을 가지고 미국을 개척한 사람들이다.
이들은 미국이라는 새로운 땅에 온 것을 하나님이 이스라엘을 애굽의 노예로부터 해방하신 사건으로 보고 미국 대륙을 하나님께서 그들에게 주신 가나안으로 생각했다 (뉴잉글랜드 지방의 많은 지명들이 성서에서 따온 것은 그러한 이유에서 연유한다)

이들의 삶은 하나님이 주신 땅에서 열심히 일하고 참되게 이웃사랑을 실천하는 것이 하나님의 뜻이라는 신앙과 소망으로 새 나라를 세우기에 전력하였으며 이러한 그들의 노력이 곧 오늘의 미국을 만든 역사의 출발점이 되었다. 또한 그들은 먼저 유능한 목자와 일꾼들을 기르기 위하여 하버드 대학(Harvard), 예일 대학(Yale) 등 명문 고등 교육기관을 세웠으며 미국 초기 역사와 문화 그리고 교회를 창조하는데 주도적인 역할을 했다. (예일(Yale), 하버드(Harvard), 이든(Eden), 앤도버 뉴톤(Andover Newton) 등이 본 교단과 협력하는 신학교이다.)

그들의 말씀에 근거한 확고한 믿음은 그리스도만이 교회의 유일한 머리임을 천명하고 교회 내에서 하나님의 말씀을 제외한 어떠한 권위도 인정하지 않으며 General Synod (전국 단위 기구)나 Conference (주 단위 기구)로부터도 교리나 권위에 의한 일체의 법적 구속이나 제약을 받지 않는 철저한 독립 교회를 이루어 가고 있다.

교회의 조직과 제도는 장로제를 두지 않으며 집사제 만을 운용하고 전체 교인 중에서 민주적인 방식으로 선출된 교인들로 하여금 Council(평의회)을 구성케 한다. Council 안에는 각 교회의 필요에 따라 여러 Committee(위원회)를 두어 예배, 교육, 재정, 전도 등을 맡아 봉사하게 하며 Council 과 Committee 에는 자체 내의 Chair(의장)를 선출하고 임기는 일년으로 함으로 하여 교회 내의 직분이 어떤 권력이나 사회적 신분이 아니라 순수 봉사의 직분임을 가르친다. 또한 교회 내의 목사의 위치는 하나님의 말씀을 가르치고, 전하며, 성례전(세례와 성만찬)을 집례하고 교인들의 영적 생활을 지도하는 자로서 그 역할을 담당할 뿐 제반 교회의 모든 행정과 활동은 전적으로 평신도들이 결정하고 집행하는 평신도 중심의 민주적 조직과 제도를 지키고 있다.

선교 방향은 Diversity (인종, 성별, 연령, 사회적 계층 등 다양성에 대한 포용), Laity Ministry (평신도 목회, 모든 사람은 하나님으로부터 부름 받은 각자의 삶의 자리에서의 목회자임), Justice and Peace (하나님의 정의와 평화 운동)을 지향하고 있으며 요한 복음 17장 21절에 근거하여 온 세상이 하나 되기를 위해 기도하는 교단이다.

결국 오늘의 민주주의와 헌법에 기초한 미국의 의회정치를 뿌리내리게 한 Congregational Church는 남 북 전쟁 이전 흑인 노예 해방 운동과 미국 인디안 권익 보호 운동을 비롯하여 오늘날 미국의 민족주의적 기독교를 탈피하고자 고민하는 사람들의 모임인 것이다.

이렇게 볼 때 Congregational Church는 그의 역사와 신앙 그리고 선교 정신에 비추어 가장 앞서가는 교단이며 예언자적 정신으로 지금도 개혁하는 교단(United Church of Christ)이다.

현재 약 이 백만 member와 39개의 Conference를 그리고 7천여 교회가 소속되어있으며 Connecticut주에만 290여 교회가 있다.